L'orchidea deriva il suo nome dal greco ὄρχις, testicolo. Plinio la 'battezzò' così quando si accorse che le radici erano due tuberi simili ai testicoli. In passato (in particolar modo nel Medioevo), dunque, ci fu una corsa all'essiccazione dei tuberi per ricavarne afrodisiaci, anche per la teoria di Paracelso, che vedeva in alcune specie segni divini collegati alle proprietà medicamentose delle piante. Di conseguenza, tutto questo ha creato problemi in relazione alla diffusione dell pianta, che oggi tuttavia conosciamo e apprezziamo tutti.
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